• Malgré les tendances séculières, 77 % des Américains s'identifient comme chrétiens, ce qui représente un public substantiel pour l'art religieux, qui peut résonner profondément au sein de cette démographie.
• Le Museum of Biblical Art (MOBIA) a fermé ses portes en 2015 en raison de difficultés de financement liées à son affiliation religieuse, malgré l'accueil critique favorable de médias comme Die New York Times et The New Yorker, soulignant la difficulté de maintenir des institutions artistiques confessionnelles dans des environnements séculiers.
• Les œuvres d'art religieuses contemporaines controversées, telles que Verpiss Christus d'Andres Serrano, provoquent de vives réactions mais représentent souvent les luttes spirituelles personnelles des artistes plutôt que des déclarations ouvertement anti-religieuses.
• La critique d'art théologique offre un cadre interprétatif précieux qui examine les œuvres d'art à travers des questions sur la relation de Dieu avec le monde, permettant aux croyants et aux non-croyants d'aborder les thèmes religieux sans prosélytisme.
• Des expositions récentes comme Martyrs de Bill Viola à la cathédrale Saint-Paul et l'attention accrue du Metropolitan Museum of Art aux contextes religieux signalent une acceptation croissante et un intérêt renouvelé pour l'art religieux dans les espaces d'art contemporain grand public.

Lorsqu'on parle d'art contemporain, les œuvres religieuses ne sont pas les premières choses qui viennent à l'esprit. On pense souvent à des œuvres telles que la peinture d'Andy Warhol représentant des boîtes de soupe Campbell ou le requin de Damien Hirst immergé dans du formaldéhyde. Avec ces exemples, le commun des mortels est amené à se demander : l'art religieux est-il même pertinent de nos jours ?

Œuvre de Damien Hirst – Requin

L'art religieux est-il toujours pertinent ?

Avant de débattre de la pertinence de l'art religieux, il est important de prendre en compte le nombre de croyants par rapport aux non-croyants. Et les chiffres pourraient vous surprendre.

In eine BBC-Artikel publié en août 2014, seulement 2 % de la population américaine s'est ouvertement déclarée athée. Parallèlement, un sondage Gallup de 2012 a révélé que 77 % des Américains s'identifient comme adeptes d'une foi chrétienne. Avec autant d'adeptes, une œuvre d'art religieuse (en particulier de type chrétien) a non seulement le potentiel d'atteindre un large public. Ces œuvres peuvent également toucher la majorité des Américains.

Pourtant, la question de la pertinence de l'art religieux devient plus poignante avec la fermeture imminente du Museum of Biblical Art (MOBIA) en juin. Comme le remarque David van Biema, écrivant pour The Atlantic : « Les musées d'art ferment tout le temps : la vérité est que peu durent plus de trois ans. Mais encore moins disparaissent après un triomphe comme Sculpture à l'époque de Donatello : Chefs-d'œuvre de la Renaissance de la Cathédrale de Florence. "

Pertinent pour qui ?

Comme le montre cette citation, le MOBIA a eu un impact durable au cours de ses 10 années d'existence, même dans le monde de l'art laïc. Van Biema énumère même les éloges que les expositions du musée ont reçus de diverses publications laïques, notamment Die New York Times et The New Yorker. Alors pourquoi a-t-il fermé ?

Ruth Graham, dans son article de Slate magazine, soutient que la fermeture du MOBIA était l'échec des mécènes d'art religieux et laïcs. Le musée n'a pas réussi à attirer de gros sponsors en raison de son association avec l'American Bible Society. « C'est dommage que pour survivre, un musée comme le MOBIA doive apparemment devenir soit ouvertement « confessionnel », soit ne pas effrayer personne en incluant même le mot « biblique » dans son titre », écrit Graham.

Cela ne fait que souligner le fait que l'art religieux est toujours pertinent pour beaucoup et qu'il est toujours produit. Pourtant, le monde de l'art est encore réticent à le reconnaître comme tel.

Comme l'écrit Jonathan A. Anderson dans son essai Die (Un)Sichtbarkeit der Theologie in der zeitgenössischen Kunstkritik, paraphrasant le critique d'art James Elkins : « Selon Elkins, la fracture existe non pas dans la production artistique en soi, mais dans l'écriture universitaire sur l'art... Nous ne faisons pas d'efforts similaires pour déspecifier les thèmes politiques d'artistes comme Hans Haacke ou Kara Walker, par exemple, de sorte que leur travail « pourrait s'appliquer à presque n'importe quel système de politiques ».

Anderson retrace ensuite les racines de cette méfiance en analysant les cadres les plus courants de la critique d'art aujourd'hui, qui incluent la psychanalyse, le marxisme, le structuralisme, et ainsi de suite. Il explique que : « Au cœur de chacune de ces méthodes se trouve le soupçon que les œuvres d'art (et l'activité culturelle en général) sont des opérations d'« idéologie » – des significations au service du pouvoir... Non seulement la religion organisée fait trop partie des ordres sociaux mêmes que l'avant-garde a été construite pour interroger, mais plus profondément – et je considère cela comme le point central du livre d'Elkins – le contenu religieux est incapable de survivre aux opérations interprétatives suspicieuses de la théorie et de la critique d'avant-garde. »

Art contemporain et religion : une recette pour la controverse ?

C'est donc dans cette optique qu'est considérée une grande partie de l'art contemporain sur la religion. L'une de ces œuvres est Piss Christ d'Andres Serrano, une photographie du Christ crucifié submergé dans l'urine.

ArtNet-Nachrichten décrit les retombées de l'œuvre comme suit : « En 1997, alors qu'il était exposé à la National Gallery of Victoria en Australie, Piss Christ a été retiré du mur, frappé et martelé, après que l'archevêque catholique local n'ait pas réussi à obtenir une ordonnance du tribunal pour empêcher l'exposition de l'œuvre. En 2011, lorsque la Collection Lambert d'Avignon a montré l'œuvre, les employés ont reçu des menaces de mort et l'œuvre, à nouveau, a été martelée. Plus récemment en Corse, des manifestants ont pris d'assaut le musée où l'œuvre était exposée. »

Cela dit, les œuvres religieuses controversées peuvent être perçues comme la manière dont l'artiste s'affronte à sa foi. Comme l'explique S. Brent Plate, professeur agrégé invité d'études religieuses au Hamilton College, dans un article du Huffington Post : « La vision simpliste dirait que ce sont toutes des œuvres anti-religieuses, sauf que chacun des artistes a parlé de sa propre foi, et comment l'art est devenu un moyen de lutte avec leur vie spirituelle. »

Anderson interprète le sentiment antireligieux d'une manière légèrement différente dans son essai (j'insiste) :

« Une œuvre d'art conçue comme un « véhicule » pour une signification religieuse se retrouvera interprétativement déraillée et déstabilisée avant même que le véhicule ne démarre – ou, plus communément, elle sera tout simplement ignorée comme indigne d'un engagement sérieux. Et, fait intéressant, cette dynamique n'exclut pas seulement le sujet religieux : Elkins consacre à juste titre un chapitre à l'explication de la raison pour laquelle l'art ayant un message antireligieux est disqualifié par le même principe. L'art religieux et antireligieux – et en fait toute œuvre ayant un « message » à faire passer – ne comprend tout simplement pas et est mal adapté au discours de l'art contemporain. »

Une méthode de critique d'art théologique pour tous

Anderson soutient ensuite que ce n'est pas la religion qui manque réellement à l'art contemporain, mais une « voix théologique substantielle dans la critique contemporaine ». Une analyse théologique peut nous aider à interpréter une œuvre d'art « par la question de la relation de Dieu au monde, pas nécessairement par des réponses affirmatives à cette question ».

Par conséquent, cette position théologique n'a pas pour but de prêcher, de convertir ou de convaincre les non-croyants qu'il existe un dieu. Il s'agit plutôt de créer une analyse plus profonde d'une œuvre d'art, de la même manière que nous examinons une œuvre d'art à travers une lentille politique.

Cette position peut concorder avec celle de plusieurs critiques d'art contemporains qui se déclarent non-croyants. Adrienne Dengerink Chaplin, dans un article publié dans The Guardian, cite la sculpture Precious Light de David Mach de 2011 comme « une célébration du 400e anniversaire de la Bible du roi Jacques et consistant en des œuvres réimaginant des histoires bibliques bien connues dans des décors modernes ».

Pendant ce temps, le critique Jonathan Jones, a fait remarquer dans un autre article pour The Guardian : « L'athéisme n'a jamais rien produit de tel que l'art du peintre du XVIIe siècle Francisco de Zurbarán, qui a créé un langage visuel religieux pur et intense. Je trouve ses images uniques et attrayantes à Pâques – même si je ne crois pas en son dieu, ni en aucun autre. »

Ce point de vue permet à un critique d'apprécier des œuvres de différentes confessions. Dans le même article, Jones mentionne être « enchanté par l'art islamique au Maroc et par l'art catholique en Espagne ».

Ces remarques pourraient bien indiquer le retour de la « religion » – ou de la discussion sur la religion – sur la scène de l'art contemporain.

L'art religieux contemporain

Et les temps ont certainement changé. Dans ein Blogbeitrag, Matthew Milliner, professeur assistant d'histoire de l'art au Wheaton College, raconte comment James Elkins est maintenant invité dans des institutions chrétiennes qui n'étaient traditionnellement pas incluses dans le milieu universitaire. Et dans un échange d'e-mails, alors que Milliner reconnaît que le sécularisme est toujours la note dominante dans le monde de l'art occidental, « une vénération réelle devient l'avant-garde. »

Il y a aussi un intérêt renouvelé pour l'art ouvertement religieux. Un exemple est Martyrs de Bill Viola, qui a été exposé à la cathédrale Saint-Paul en 2014. Comme son nom l'indique, l'œuvre fait allusion au martyre des saints catholiques. Mais elle est traitée différemment.

Œuvre de Bill Viola – Martyrs

Comme The Telegraph le rapporte : « Par le passé, les retables dédiés aux martyrs avaient tendance à être assez spécifiques sur les détails de la torture et de la mort : Saint Barthélemy écorché vif, Saint Érasme ayant ses intestins retirés avec un treuil, et ainsi de suite. Sur les quatre écrans , quatre personnes sont d'abord montrées en paix, puis chacune est assaillie par un élément différent, l'une est léchée par les flammes, les autres par des vents déchaînés, une terre en éruption et une cascade d'eau. Mais toutes restent inébranlables. »

L'impact durable du MOBIA

Pendant ce temps, la nouvelle de la fermeture du MOBIA – et la couverture médiatique étendue qu'elle a suscitée – a été accueillie avec tristesse par le monde de l'art, signifiant ce que Milliner appelle le « dégel de la glace séculière ». Comme le raconte Ena Heller, directrice fondatrice du MOBIA, dans l'article de The Atlantic, lors de l'ouverture du MOBIA en 2004, la plupart des musées montraient « une réticence indéniable à interpréter la composante religieuse de l'art ».

L'article de The Atlantic souligne l'impact du MOBIA :

« Pour citer un exemple, le Met a progressivement complété les expositions à succès de Byzance d'Evans par d'autres expositions religieuses intelligentes. Il y a deux ans, il a embauché Rhonda Kassel, une conservatrice sensible au contexte religieux, du musée d'Indianapolis. Les galeries européennes du Met arborent une merveilleuse nouvelle vidéo expliquant la fonction des retables médiévaux. La Heilbrunn Timeline of Art History en ligne du Met, lancée en 2005, comprend de beaux essais sur des thèmes religieux. On peut espérer que la tendance se poursuivra, auquel cas l'exemple du MOBIA aura pu avoir un certain impact. »

Il est intéressant de noter que, s'il n'avait pas fermé, le MOBIA aurait accueilli une exposition de la dernière série d'œuvres d'Andy Warhol – basée sur La Cène de Léonard de Vinci. Warhol, après tout, avait grandi dans un foyer catholique slavon.

Œuvre de Léonard de Vinci – La Cène

Malgré la fermeture du MOBIA, ces signes montrent que le monde de l'art est désormais plus ouvert aux œuvres à thèmes religieux. Et comme le montrent ces exemples, l'art religieux contemporain peut encore rester stimulant et pertinent ; les artistes peuvent toujours poser des questions sur leur foi sans provoquer de foule.